Un hallazgo sorprendente: un planeta que orbita en perpendicular alrededor de una pareja de estrellas

Un hallazgo sorprendente tanto por lo insólito del descubrimiento como porque no estaban buscando precisamente demostrar que un planeta parecido al Tatooine de Star Wars en efecto existe. Y, si cabe, aún más particular que el planeta natal de Anakin Skywalker.

Los astrónomos han encontrado un planeta que orbita en un ángulo de 90 grados alrededor de un raro par de estrellas también peculiares. Es la primera vez que se obtienen pruebas fehacientes de que uno de estos planetas polares, como los llaman los científicos, orbita alrededor de una pareja de estrellas. El sorprendente descubrimiento se realizó utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral.

En los últimos años se han descubierto varios planetas en órbita alrededor de dos estrellas a la vez, como Tatooine, planetas que suelen ocupar órbitas que se alinean aproximadamente con el plano en el que sus estrellas anfitrionas orbitan entre sí. En teoría, estas órbitas son estables y se han detectado discos de formación planetaria en órbitas polares alrededor de pares de estrellas. Sin embargo, hasta ahora no había pruebas claras de la existencia de estos planetas polares.

"Me entusiasma especialmente participar en la detección de pruebas creíbles de que esta configuración existe", afirma Thomas Baycroft, estudiante de doctorado de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), que ha dirigido el estudio, publicado en Science Advances.

Alrededor de dos enanas marrones

Este exoplaneta sin precedentes, llamado 2M1510 (AB) b, orbita alrededor de un par de enanas marrones jóvenes, objetos mayores que planetas gigantes gaseosos pero demasiado pequeños para ser estrellas propiamente dichas.

Las dos enanas marrones se eclipsan mutuamente desde la Tierra, formando lo que los astrónomos denominan un sistema binario eclipsante. Este sistema es increíblemente raro: es sólo la segunda pareja de enanas marrones eclipsantes conocida hasta la fecha, y contiene el primer exoplaneta encontrado en una trayectoria perpendicular a la órbita de sus dos estrellas anfitrionas.

"Un planeta que orbita no sólo una binaria, sino una enana marrón binaria, y que además se encuentra en una órbita polar es bastante increíble y emocionante", afirma Amaury Triaud, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Birmingham.

El equipo descubrió este planeta mientras afinaba los parámetros orbitales y físicos de las dos enanas marrones mediante observaciones realizadas con el espectrógrafo ultravioleta y visual Echelle (UVES) del VLT de ESO en el Observatorio Paranal (Chile). El par de enanas marrones, conocidas como 2M1510, fueron detectadas por primera vez en 2018 por Triaud y otros con el Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars (SPECULOOS), otra instalación de Paranal.

Trayectoria empujada de forma inusual

Los astrónomos observaron que la trayectoria orbital de las dos estrellas de 2M1510 era empujada y arrastrada de forma inusual, lo que les llevó a deducir la existencia de un exoplaneta con su extraño ángulo orbital. "Revisamos todos los escenarios posibles, y el único consistente con los datos es si un planeta está en una órbita polar alrededor de esta binaria", dice Baycroft.

"El descubrimiento fue serendípico, en el sentido de que nuestras observaciones no se recogieron para buscar tal planeta o configuración orbital. Como tal, es una gran sorpresa", afirma Triaud. "En general, creo que esto nos muestra a los astrónomos, pero también al público en general, todo lo que es posible en el fascinante universo que habitamos".

En el estudio de Science Advances, 2M1510 o 2M1510 AB son los nombres dados a la binaria eclipsante de las dos enanas marrones, 2M1510 A y 2M1510 B. Se sabe que el mismo sistema tiene una tercera estrella, orbitando a gran distancia de la pareja, que los autores del estudio llaman 2M1510 C. El estudio muestra que esta tercera estrella está demasiado lejos para causar las perturbaciones orbitales.