Nicolás Monardes, médico y mercader

Nicolás Bautista Monardes nace en Sevilla en el año 1508 como fecha más probable, según se deduce de su declaración como testigo en un pleito de 1587 recogido en el Archivo de Protocolos: “ques de hedad de ochenta años”. Hijo de un librero genovés, accede en Alcalá de Henares al título de Bachiller en Medicina y ejerce en Sevilla como pasante en la consulta de su futuro suegro, el prestigioso médico García Pérez de Morales, obteniendo la licenciatura y el doctorado en el Colegio-Universidad de Santa María de Jesús de la urbe hispalense. Desarrollaría una extensa actividad mercantil con el Nuevo Mundo, siendo sus transacciones principales la exportación de productos textiles y la de esclavos procedentes de África: “El Rey. Por la presente doy licencia y facultad a vos, el doctor Monardes /.../ para que podáis pasar a las nuestras islas y tierra firme de la mar océana trescientos esclavos negros, la tercia parte hembras /.../ por cuanto nos habéis pagado tres mil ducados de contado y os habéis obligado de pagar otros seis mil” (Cédula Real, 1571). La trata de esclavos estaba muy arraigada en la época, por la cual la corona obtenía pingües beneficios. Dichas veleidades comerciales provocan la bancarrota de Monardes y ha de refugiarse a sagrado un largo tiempo en el convento dominico de Regina Angelorum para eludir su encarcelamiento.

Nicolás Monardes investigó los tratamientos de la sífilis, publicó el primer gran estudio europeo sobre el tabaco y un tratado sobre la nieve: “Porque del beber enfriado con nieve se siguen salud, gusto y contentamiento, y del beber caliente males y enfermedades y tristeza”. Su obra magna es el Libro de las cosas que se traen de nuestras Indias Occidentales..., aunque nunca viajó a América y su información procedía de viajeros que venían de aquellas lejanas tierras. Mantuvo un museo de ciencias naturales y un jardín botánico en su casa de la calle Sierpes, junto a la callejuela Azofaifo. Prepararía para su edición el manuscrito Sevillana Medicina del médico judeoconverso Juan de Avignon (Moses ben Samuel de Roquemaure), presente en Sevilla en tiempos del rey Pedro I. Esta afición libresca renacentista, sus estudios sobre el uso terapéutico de yerbas adictivas y su cercanía a los postulados erasmistas del “galenismo humanista” le supusieron estar bajo sospecha inquisitorial. No existe constancia de haber sido procesado por el Santo Oficio, aunque su hijo Nicolás Monardes lo sería en 1594 por el Tribunal de Llerena debido a la posesíón de “libros de suertes”. Murió el 10 de octubre de 1588 y fue sepultado con el hábito de San Pedro junto a su esposa Catalina de Morales en la bóveda subterránea de enterramiento familiar en la iglesia del convento de San Leandro, donde profesaba una de sus hijas. La lápida sepulcral puede verse hoy sobre el pavimento e induce a confusión, pues en ella figura el año 1580, en el cual ya había fallecido su mujer, mientras Nicolás Monardes moriría ocho años después.